O termo ONG – Organização Não Governamental - inicialmente esteve ligado à ONU - Organização das Nações Unidas e ao Banco Mundial, que desde a década de 1940, por ocasião do fim da Segunda Guerra Mundial, esteve associado a organizações da sociedade civil que atuavam em projetos para o desenvolvimento social e que em sua maioria recebiam apoio financeiro de órgãos públicos para a execução destes projetos. O Banco Mundial, desde os anos 80, apóia estas instituições e entende o campo do desenvolvimento social como campo das ONGs, definindo estas instituições da seguinte forma: “Grupos e instituições que são inteiramente ou largamente independentes do governo e caracterizados principalmente por objetivos humanitários ou cooperativos, em vez de comerciais.”
No Brasil o termo ONG começa a aparecer nas décadas de 1980/1990. Tais organizações e instituições se configuram como, entidades comunitárias (responsáveis pela formação de lideranças populares), organizações intermediárias de assessoria e pesquisa, defesa e promoção de direitos, fundações de interesse social ou de financiamento de projetos sociais e as antigas entidades assistenciais de atendimento direto a populações carentes ou entidades filantrópicas. Tidas juridicamente como entidades “sem fins lucrativos”, não devem ser confundidas com grêmios, associações profissionais, clubes, sindicatos, entre outros que atuam para o interesse de seus membros e não para o interesse público.