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Dr. José Paranhos Fontenelle era médico, dentre inúmeras funções e cargos de prestígio, foi Inspetor Sanitário do Departamento Nacional da Saúde Pública, docente de Higiene da Escola Normal do Distrito Federal, Vice-Presidente da Sociedade Brasileira de Higiene e primeiro Professor Chefe da Seção de Biologia Educacional e Hygiene do Instituto de Educação do Distrito Federal do Rio de Janeiro. Atuou como professor de Biologia Educacional, Higiene e Estatística Aplicada à Educação. Foi responsável pelas modificações e adaptações feitas no teste de seleção do exército americano para a Primeira Guerra Mundial, produzindo o instrumento que passou a ser utilizado no processo seletivo dos candidatos ao curso normal do Instituto de Educação do Rio de Janeiro. Dessa forma foi um grande colaborador de Lourenço Filho na tentativa de criação de uma Pedagogia Experimental, enfatizando a valorização crescente dos testes de inteligência no Instituto de Educação. Junto a outros representantes do movimento de renovação educacional, foi um dos signatários do Manifesto dos Pioneiros da Escola Nova.