Eleito senador pelo Rio Grande do Sul por quatro mandatos (1890, 1897, 1906 e 1915), foi um dos políticos mais atuantes da República Velha, opondo-se à hegemonia paulista e à aliança entre São Paulo e Minas Gerais (conhecida como "política café com leite", "política dos governadores" ou "política clientelista"). Republicano histórico, foi um dos fundadores do Partido Republicano Conservador, exercendo acentuada influência sobre as cúpulas partidárias e conseguindo obter várias concessões no intransigente regime da "política dos governadores".
A ascensão de uma nova oligarquia com base na política gaúcha, sob seu comando, foi denominada de "Política das Salvações". No Senado, travou históricas disputas com o senador baiano Rui Barbosa, expostas em longos discursos. O espírito conservador e caudilhesco de Pinheiro Machado, denominado pelos congressistas de 'o chefe', contrastava-se com a intelectualidade progressista de Rui Barbosa, denominado de 'o mestre'. Ambos dividiram a cena política da República Velha, representando as duas principais vertentes partidárias do período, respectivamente Conservadora e Liberal.
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Fonte: www.senado.gov.br – acesso em 18/06/2004
Maria Isabel Moura Nascimento/2004